זהו השלב בו מופיעים מבעים חד-מיליים. שלב זה מתרחש לרוב סביב גילאי שנה עד שנה וחצי. השלב החד מילי מאופיין בשונות רבה הנובעת מאופי הילד, היכולות הקוגניטיביות שלו, סביבת הילד, מידת החשיפה שלו לשפה ועוד.
הגדרה של 'מילה' בשלב זה היא כל מבע שהילד מפיק באופן עקבי בהקשרים חוזרים (תמיד יגיד 'אם' לאוכל) וכן יחזור עליה באופן עקבי כשנשאל אותו-'מה אמרת?'. לעיתים הפקת המילה תהיה מלווה בסימון פיזי (מחווה, ג'סטה) שתסביר את הכוונה. לכן גם אם ה'מילה' שהילד מפיק נשמעת שונה מאד ממילת המטרה (ילד שאומר באופן עקבי 'אקא' לבקבוק), כל עוד היא עונה על הקריטריונים הנ"ל היא תחשב ל'מילה'.

ילדים צעירים לומדים מילים חדשות בעיקר דרך חוויות שהם חווים. חשובה מאד החזרתיות- ככל שנחזור על המילה החדשה יותר פעמים, במשפטים שונים ובמצבים מגוונים, כך המילה תִּלָּמֵד טוב יותר. תמיד ההבנה תקדים את ההפקה, ולכן בזמן נתון הילד יכיר ויזהה יותר מילים לעומת מספר המילים שיגיד בפועל.

בתהליך למידת מילים ישנם שני שלבים. בשלב הראשון נעשית הבחנה וזיהוי הצלילים של המילה ובניית רצף הצלילים במילה. ההקשר שבו המילה נאמרה יעזור לילד בהבנה שלה, ולכן חשוב להשתמש במילים חדשות בתוך משפט משמעותי (למשל, כשנלמד את הילד את המילה תבן, עדיף להגיד- 'הסוס אוכל תבן'. כיוון שהילד יודע מה זה 'סוס' ומה זה 'אוכל', הוא יסיק את משמעות המילה 'תבן'). המילה החדשה תשמר בזיכרון. בשלב השני, הילד יוכל לזהות את המילה החדשה כאשר תופיע שוב בזמן אחר, וכן להפיק אותה בהתאם. מצב בו ילד מפיק מעט מדי מילים מהמצופה לגילו, יכול לנבוע מכך שהוא מכיר מעט מדי מילים (חשיפה דלה ומעטה מדי לשפה) , או שישנו קושי בשליפת המילים. באמצעות אבחון מתאים, יכול קלינאי התקשורת לזהות את מקור הקושי ולטפל בהתאם.

מבחינת קצב הרכישה, בתחילה הילדים רוכשים סביב 12 מילים חדשות בחודש. לקראת סופו של השלב החד-מילי (אחרי כחמישה חודשים מתחילת התהליך) מגיע הפרץ הלקסיקאלי-פתאום נרכשות המון מילים חדשות,לעיתים אפילו 40 מילים חדשות בחודש. הפרץ הלקסיקאלי מנבא שעוד מעט הילד יתחיל לצרף מילים. גם בשלב זה ישנה שונות רבה בין הילדים- הן מבחינת גודל הפרץ, והן מבחינת זמן הופעתו.